слышен отчётливый "грохот" при запуске мотора (пару секунд)
Это еще не критично, возможно происходит отток масла через обратный клапан.
далее негромкий дизельный звук на протяжении всей работы двигателя
А вы его точно слышите или вам просто кажется?
при каких признаках надо бить тревогу?
Когда появляются характерные ошибки, когда грохот после запуска длительный, когда появились подтеки масла из под шестерней и пр.
поменять сразу чтобы не дождаться худшего?
Какой у вас пробег? Принято считать, что фазорегуляторы обязательно рано или поздно выйдут из строя. Думаю, что вашем случае стоит спокойно поискать предложения по приемлемой цене.